Nastya, er klopt iemand op de deur. Peter belde en stak een kerosinelamp aan. “In dit weer?”
Anastasia legde haar breiwerk neer en luisterde. Er was een zwakke klop op de deur boven het geluid van regen en huilende wind. Het was zo stil dat het kon worden verward met een tak die de veranda raakte.
– Misschien had ik het me voorgesteld? Ze keek haar man aan, maar hij was al op weg naar de uitgang.
Een koude wind waaide het huis binnen toen de deur open ging. Anastasia haastte zich achter Peter aan en bevroor op de drempel.
Vier peuters, gewikkeld in Versleten dekens, zaten op de houten veranda, verlicht door het zwakke licht van een kerosinelamp.
Anastasia kon alleen maar fluisteren, knielend voor hen.
De kinderen waren stil, maar hun angstige ogen spraken voor zichzelf. Twee meisjes en twee jongens, bijna dezelfde leeftijd, niet meer dan een jaar oud.
“Waar komen ze vandaan? Peter pakte een gevouwen stuk papier van de vloer. “Hier staat een briefje.
Hij vouwde het doorweekte stuk papier uit en las hardop: “Help hen… we kunnen er niet meer tegen…”
– Schiet op, zet ze in de hitte! Anastasia heeft al een jongen in haar armen. “Ze zijn helemaal bevroren!”
De hut was gevuld met huilende kinderen en ophef. Marfa, wakker van het lawaai, kwam van de bovenste verdieping en bevroor op de laatste stap.
Mam, help me. Anastasia smeekte, probeerde de baby te schudden en tegelijkertijd zijn natte kleren uit te trekken. Ze moeten worden opgewarmd en gevoed.
“Waar komen ze vandaan? Marfa vroeg, maar zonder op een antwoord te wachten, begon ze de kachel aan te steken.
Semyon verscheen als volgende, en al snel waren alle volwassenen bezig: iemand was melk aan het verwarmen, iemand was schone handdoeken aan het halen, en iemand snuffelde door een oude kofferbak met kinderspullen die jarenlang waren opgeslagen in het geval van een wonder.
“Nastenka, deze baby’ s zijn als een geschenk van het lot,” fluisterde Marfa toen het eerste alarm afging, en de kinderen, verwarmd en bewaterd met warme melk, dommelden weg op het brede bed.
Anastasia kon haar ogen niet van hen afhouden. Hoeveel nachten had ze gehuild, gedroomd van kinderen? Hoe vaak waren zij en Peter naar de dokters gegaan en kwamen ze elke keer terug met steeds meer vervaagde hoop?
– Wat gaan we doen? Vroeg Petrus rustig en legde zijn hand op de schouder van zijn vrouw.
– Wat valt er te beslissen? Semyon kwam tussenbeide. Het is een teken van boven. We nemen het en dat is het.
Maar hoe zit het met de wetten? Documenten? – de praktische Peter maakte zich zorgen.
“Je hebt connecties in het gebied, – Semyon herinnerde hem eraan. – Je gaat morgen alles regelen. Laten we zeggen dat dit verre verwanten zijn die niet meer bestaan.
Anastasia nam niet deel aan het gesprek. Ze zat naast de kinderen en streelde zachtjes hun hoofd, bang om te geloven wat er gebeurde.
“Ik heb al namen bedacht,” zei ze uiteindelijk. Vera, Katya, Ivan en Egor.
Die nacht sliep niemand in het huis een knipoog. Anastasia zat naast de geïmproviseerde wieg, bang om zelfs maar te knipperen-wat als het een droom was?
Ze luisterde naar de stille ademhaling van de baby ‘ s, hun lippen slaan in hun slaap, en met elk van hun adem, een bloem van hoop bloeide in haar hart.
Vier kleine levens waren nu afhankelijk van haar. Vier loten verweven met haar eigen lot, als dunne draden in een sterk touw.
De lucht buiten het raam werd langzaam helderder. De wind was gedoofd en de regendruppels op de ramen werden minder frequent. Al snel verschenen de eerste zonnestralen tussen de wolken en schilderden de vochtige daken van naburige huizen in een delicate roze kleur.
Peter controleerde al het tuig van zijn paard toen Anastasia hem een pakje eten en een vers hemd bracht.
“Kun je het aan?”Wat is het?”vroeg ze zachtjes, terwijl ze in zijn gefocuste gezicht keek.
Hij kneep haar schouder kort en stapte in de kar.
Hij kwam terug toen de schemering het dorp al had omringd. Hij ging het huis binnen, trok zijn met zweet doordrenkte shirt uit en legde een kapotte map op tafel.
“Dit zijn nu officieel onze kinderen, – zei hij, en er was een toon van ingetogen trots in zijn stem. – Niemand kan ze van ons afnemen. Ik moest me tot oude vrienden wenden, maar ze weten wat ze doen. Op de gebruikelijke manier zou het jaren hebben geduurd.
Marfa kruiste zich stilletjes en drukte rond de kachel, waarbij ze een pot van klei met rijke soep haalde.
Semjon legde geruisloos een dampende mok braga voor zijn schoonzoon en kneep even stevig in zijn schouder, zonder woorden, maar expressief.
Er was meer aan dit gebaar dan woorden kunnen zeggen: respect, trots, erkenning van hem niet alleen als echtgenoot voor zijn dochter, maar als een man die het vertrouwen waard is.
Anastasia boog zich over de wieg en keek in de vier kalme gezichten. Jarenlang droeg ze de pijn van kinderloosheid in zich, als scherpe doornen die in haar hart graven.
Elke vermelding van het moederschap, elke blik op andermans kinderen kwetst haar ziel. En nu… nu waren de tranen over haar wangen zout van vreugde, niet van de bitterheid van verlies.
Vier kleine harten klopten nu naast haar eigen hart, dat haar door het lot zelf was toevertrouwd.
“Dus ik ben je vader geworden met veel kinderen,” zei Peter zachtjes, terwijl hij zijn vrouw omhelsde.
“Dank je wel,” knuffelde ze tegen zijn borst, bang dat elk onnodig woord deze fragiele vreugde zou vernietigen.
Dus de jaren gingen voorbij, de kinderen groeiden op, het gezin werd sterker,maar soms kwamen er moeilijkheden op.
– Ik geef geen moer om al deze regels! Ivan sloeg de deur zo hard dicht dat het oude glas erbarmelijk in het frame rammelde. “Ik ga niet rotten in deze wildernis voor de rest van mijn leven!”
Anastasia bevroor met de kom in haar handen. In dertien jaar had ze haar jongste zoon nog nooit zo ‘ n toon horen spreken. Ze legde het deeg op tafel en veegde haar handen op haar schort.
“Wat is er mis?”Wat is het?”vroeg ze, terwijl ze de hal in ging.
Ivan leunde tegen de muur, bleek van woede. Petrus stond daar, klemde zijn vuisten en ademde zwaar.
“Je zoon heeft besloten dat hij niet meer hoeft te studeren,” zei Peter door zijn tanden.Hij zegt dat leerboeken tijdverspilling zijn. Hij wil de school verlaten en naar de stad.
Wat heeft het voor zin om boeken te bestuderen? Ivan schreeuwde. Zodat je je hele leven in het veld kunt ploegen, net als jij?
Petrus ‘ gezicht veranderde in steen en diepe wrok flitste in zijn ogen. Hij deed een stap naar zijn zoon toe, maar Anastasia hield hem zachtjes tegen en stond tussen hen in.
“Laten we kalmeren en praten zonder koorts, – stelde ze voor, het gevoel haar hart geklemd van pijn voor haar zoon.
“Er is niets om over te praten,— Ivan stak zijn armen over zijn borst. – Ik ben niet de enige die dat denkt. Egor is het met me eens. En de meisjes zijn gewoon bang om toe te geven dat ze ook dromen om weg te gaan.
Vera verscheen op de drempel, lang, met haarstrengen die uit haar vlecht ontsnapten en over haar bleke gezicht vielen. Ze leunde tegen de deurklem en staarde aandachtig naar de gespannen gezichten.
“Ik hoorde alles van de veranda, zei ze zachtjes. Waar gaat het geschil over?
‘Vertel me de waarheid,’ keek Ivan naar zijn zus. Geef toe dat je een album verbergt met stedelijke landschappen onder je kussen.
Vera huiverde, maar keek niet weg. De punt van haar vlecht trilde nerveus terwijl ze rechtop stond.
– Ja, Ik wil echt professioneel schilderen studeren”, bekende ze, terwijl ze in de ogen van haar vader keek. – Er is een kunstacademie in het Regionaal Centrum, en mijn leraar zegt dat ik talent heb.…
– Hier! Ivan riep uit, sprong zelfs op. En jij houdt ons hier tussen koeien en aardappelen! We rotten in deze wildernis terwijl de hele wereld vooruit gaat!
Petrus ademde scherp uit, alsof hij een klap had gekregen. Hij draaide zich om en ging naar buiten in de binnenplaats.
Anastasia slikte de knobbel in haar keel, in een poging de tranen voor de kinderen tegen te houden.
“Het eten is over een half uur,” zei ze, bewust kalm, en keerde terug naar de kachel, waar de stoofpot al aan het koken was.
De hele avond verliep in pijnlijke stilte. Katya en Egor wisselden blikken uit, maar ze waren bang om te praten. Ivan plukt uitdagend aan zijn bord met een vork. Vera staarde op een gegeven moment, alsof haar gedachten ver weg waren. Peter kwam niet aan tafel.
Anastasia kon ‘ s nachts niet slapen. Haar man ademde diep in zijn slaap naast haar, en ze herinnerde zich de dag dat ze deze kinderen voor het eerst op haar veranda zag.
Hoe ik ze voedde met een lepel. Hoe ik leerde om de eerste woorden met hen uit te spreken. Ik was zo blij met hun eerste stappen.
In de ochtend werd de situatie alleen maar erger. Egor kondigde aan dat hij zijn vader niet langer wilde helpen met het huishouden.
“Ik heb mijn eigen plannen voor het leven,” zei hij bij het ontbijt. Ik wil professioneel sporten, geen melkkoeien.
Petrus stond zonder een woord van de tafel op en ging weg. Een minuut later werd het geluid van een tractor die wegreed gehoord.
“Weet je wel wat je je vader aandoet? Anastasia kon het niet uitstaan. – Hij legt zijn hele ziel in je!
– En we hebben hier niet om gevraagd! Ivan schreeuwde plotseling. – Jullie zijn onze ouders niet. Waarom wonen we hier eigenlijk?!
Er was een dodelijke stilte in het huis. Katya beefde en rende achter de tafel weg. Vera bedekte haar gezicht met haar handen. Egor bevroor met zijn mond open en keek naar zijn broer.
Anastasia kwam langzaam naar Ivan toe en keek hem recht in de ogen.
“Omdat we meer van je houden dan van het leven,” zei ze zachtjes.
Ivan was de eerste die wegkeek. Hij rende het huis uit en sloeg de deur dicht. Een paar minuten later zag Anastasia door het raam hoe hij over het veld naar het bos Rende.
Marfa, die de hele scène vanuit de hoek van de kamer bekeek, schudde haar hoofd.
“Het is leeftijdsgebonden, dochter,” zei ze. – Het zal veranderen.
Maar Anastasia vond dat het niet alleen om leeftijd ging.
Voor het eerst in dertien jaar brak de muur van liefde die zij en Peter zo ijverig rond hun kinderen hadden gebouwd. En niemand wist hoe het te herstellen.
– Vader, wacht! Ivan rende over het veld, zwaaiend met zijn armen. – Ik zal je helpen!
Peter stopte de tractor en veegde het zweet van zijn voorhoofd. De hete zomerdag kwam ten einde, maar er was nog veel werk over in het veld.
“Ik zal het alleen doen,” mompelde hij, zonder naar zijn zoon te kijken.
Ivan kwam dichterbij en legde zijn hand op de schouder van zijn vader. “Samen gaan we sneller.”Ik weet nog hoe je het me geleerd hebt.
Peter aarzelde, maar knikte toen en bewoog om plaats naast hem te maken. Ivan klom in de cabine en de tractor begon weer te bewegen.
Het is bijna zes maanden geleden sinds die vreselijke dag dat de familie bijna uit elkaar ging. Zes maanden van dagelijkse strijd om weer met elkaar te leren praten.
Er is veel veranderd in het huis aan de rand van het dorp. Anastasia keek verbaasd toe hoe haar kinderen, die onlangs klaar waren om weg te lopen, geleidelijk terugkeerden — eerst fysiek, dan emotioneel.
Het begon allemaal op de avond dat Ivan niet thuis kwam. Ze zochten hem door het hele dorp tot de ochtend.
Ze vonden hem in een bos lodge, doorweekt, gekoeld, met koorts en wilde angst in zijn ogen.
“Mam,” fluisterde hij toen hij Anastasia zag, en dat korte woord veranderde iets in hun relatie.
