Maxim was de eerste die bewoog. Hij draaide zich op zijn zij, knipperde met zijn ogen, opende één oog en keek Karina recht aan.
“Oh, goedemorgen…” mompelde hij, alsof hij haar kwam bezoeken en niet als een dakloze op haar bankje had geslapen. “Wij… zo… we gaan al…”
“Jullie hadden gisteren al moeten gaan,” antwoordde ze koeltjes. “Maak je vrienden wakker.”
Maxim kreunde, stond wankelend op en begon Sergej in zijn arm te porren. Die mompelde iets onverstaanbaars, maar ging uiteindelijk zitten, wreef over zijn gezicht en keek Karina aan alsof hij zich nu pas herinnerde dat hij niet thuis was.
“O, mevrouw Karina…” begon hij. “Gisteren… duurde het wat langer…”
“Wat langer?” herhaalde ze ironisch.
In de keuken werd Vova ook wakker. Hij keek haar aan en ging meteen rechtop zitten.
“We gaan nu… alles is oké… wees niet boos…”
“Ik ben niet boos,” zei Karina op een kalme, bijna onnatuurlijk kalme toon. “Ik trek gewoon mijn conclusies.”
De mannen keken elkaar onzeker aan. Het was duidelijk dat ze niet wisten of ze nog grapjes konden maken of dat ze beter konden zwijgen. Na drie minuten hun spullen bij elkaar te hebben geraapt, struikelend over hun eigen schoenen en mompelend “bedankt voor de gastvrijheid”, “het was geweldig”, verlieten ze het perceel en liepen naar de auto.
Karina keek hen na totdat de auto achter de poort verdween. Pas toen keerde ze terug naar de keuken en haalde diep adem. De rommel was er nog steeds: bergen afval, plakkerige tafels, de geur van alcohol. Maar haar woede was nu niet op de jongens gericht.
Op Alesza.
Die werd pas rond acht uur wakker. Hij kwam naar beneden, zijn hoofd vasthoudend, bleek als een laken.
“Karo… ik zou graag koffie drinken…” begon hij voorzichtig.
Karina stond bij de gootsteen en haalde de ene na de andere bord uit de vuile stapel. Ze keek hem langzaam aan, zonder haast.
“Koffie? Tuurlijk. Maak maar voor jezelf.”
“Ben je… boos?” vroeg hij voorzichtig.
“Ik? Nee.” Ze glimlachte kort en koel. “Ik ruim gewoon op na een ‘culturele avond’.”
Alesza kwam naar haar toe en sloeg voorzichtig zijn armen om haar heen.
“Sorry… het liep een beetje uit de hand.”
Karina maakte zich los uit zijn omhelzing.
“Een beetje?” Alex, ze hebben in mijn… onze… keuken geslapen! Ik heb Wlodzia wakker gemaakt met een blikje bier in haar hand!
“Maar ze waren moe…”
“En dronken.” Ze keek hem in de ogen. “En jij was erbij. Je hebt alles gezien. En je hebt niets gedaan.”
Alesza sloeg zijn ogen neer.
Hij wist dat hij zich niet kon verdedigen.
Karina zweeg even. Toen ze weer sprak, klonk haar stem niet meer boos, maar vermoeid.
— Alex… ik wil zo niet leven. — Ze ging aan tafel zitten. — Ik werk hier nu twee maanden. Ver weg van de stad, rustig. Dit huis is mijn plek, mijn geld, mijn droom van stilte. En jij? Eén avond is genoeg en je gedraagt je alsof het een soort mannenkwartier is en ik alleen maar tolerantie voor gasten.
“Zo is het niet…”
“Hoe dan wel?” onderbrak ze hem. “Ze konden zelfs mijn naam niet onthouden! Voor hen ben ik een toevoeging aan jouw feestje. Iemand die ‘niet in de weg mag staan’.
Er viel een stilte. Alesza ging tegenover haar zitten en staarde naar de tafel.
“Ik wilde gewoon… me voelen… zoals vroeger. Zoals met hen.” Hij sprak langzaam en oprecht. “Bij hen hoef ik niet te doen alsof ik een vaste baan heb. Ik hoef me niet minderwaardig te voelen.”
Karina trok haar wenkbrauwen op.
“Minderwaardig? Alex… ik heb je nooit zo behandeld.”
“Jij niet… maar ik voel me wel zo.” — Hij haalde zijn schouders op. — Jij hebt een vaste baan, geweldige projecten, geld. Ik ben constant aan het improviseren, freelancen, klanten verdwijnen, soms heb ik geld, soms niet. Bij hen… kan ik de ‘oude, goede Lioha’ zijn. En hier… — hij keek naar de stapel afwas — … hier ben ik degene die weer iets verpest heeft.
Karina zweeg, maar haar gezicht werd milder.
“Zie je wel?” Alesza keek haar aan. “Het spijt me echt. Ik kan alles opruimen. Echt waar. Maar… ga niet in gedachten bij me weg. Kijk niet alsof je al aan het inpakken bent.
Karina leunde met haar ellebogen op tafel en haalde diep adem.
“Ik wil niet weg.” Ze zei het zachtjes. “Maar ik wil verandering. En niet van je vrienden… van jou.”
Alesza knikte.
“Zeg dan maar wat je nodig hebt.”
“Ten eerste: respect voor de plek waar we wonen.” Ze wees naar de rommel. “Ik werk hier. Ik kom hier tot rust. Dit is geen bar of garage onder een flatgebouw.
“Oké…
“Ten tweede: grenzen. Je collega’s – oké, ik heb geen bezwaar tegen je contacten. Maar dit is onze ruimte. En ik bepaal wie ik in huis laat.
— Akkoord.
— Ten derde… — aarzelde ze — …wil ik dat je een plan hebt. Een soort pad. Het gaat niet om geld. Ik wil zien dat je ergens naartoe gaat en niet zomaar met de stroom meegaat.
Alesza keek haar lang aan en zei toen op serieuze toon:
— Karo… ik wil iets nieuws proberen. Ik denk al lang na over een eigen bedrijfje — ontwerpen en foto’s maken voor lokale bedrijven en kleine ondernemingen. Je weet wel — fotoshoots, logo’s, websites, één plek, het complete pakket. Ik kan beginnen met lokale cafés. Hier in de buurt. Ik moet alleen… mijn kont opheffen.
“Ga je gang dan,” glimlachte ze lichtjes.
Alesza stond op en liep weer naar haar toe, dit keer voorzichtiger.
“Mag ik dit allemaal opruimen?”
Karina knikte.
“Ja. Ruim maar op. Daarna maken we koffie. Samen.”
Hij glimlachte, voor het eerst sinds vanochtend oprecht.
Hij stroopte zijn mouwen op en ging aan de slag – hij raapte de flessen op, vulde de vaatwasser, bracht het afval naar buiten en veegde de tafels af. Het kostte hem meer dan een uur, maar hij mopperde niet en klaagde niet. Karina keek zwijgend toe en toen hij klaar was, ging ze naast hem zitten aan de nu schone tafel.
“Zie je wel?” zei ze. “Dit was de laatste keer.”
“De laatste. Dat beloof ik.”
Karina schonk koffie in twee kopjes. Ze gaf er één aan Alex.
“En?” vroeg ze. “Waar begin je je grote onderneming?”
“Door vandaag…” Hij hief zijn kopje. “…niet naar de jongens te bellen.”
“Een goed begin.”
Buiten scheen de felle zomerzon. In de tuin rook het naar dennen. En hoewel het huis klein was en het leven niet perfect, hadden ze allebei het gevoel dat ze een stap in de goede richting hadden gezet.
