Het antwoord kwam sneller dan hij had verwacht.
Haar naam was Sofia Alvarez en het was haar eerste week in de middagdienst. Ze kwam naar zijn tafel met een vriendelijke glimlach die niet geforceerd overkwam, en haar ogen waren zo aandachtig dat hij erdoor verrast was.
“Goedemiddag. Bedankt voor uw komst,” zei ze, terwijl ze hem zonder aarzelen recht in de ogen keek.
Michael aarzelde even en glimlachte toen terug.
“Bedankt voor uw komst,” antwoordde hij, en hij meende het.
Ze raadde hem de specialiteit van het huis aan, nam zijn bestelling zorgvuldig op en draaide zich om om weg te gaan, net toen de supervisor van de zaal naderde. Zijn naam was Eric Nolan, een man wiens zelfvertrouwen de scherpe rand van wreedheid had, vermomd als autoriteit.
“Sofia,” zei hij luid genoeg zodat de nabijgelegen tafels het konden horen, “zorg ervoor dat hij betaalt voordat het eten wordt geserveerd. We hebben de laatste tijd problemen gehad.”
De stilte die volgde voelde zwaar. Een paar gasten keken om, nieuwsgierig en met een oordeel in hun blik. Sofia’s gezicht werd rood en haar schouders spanden zich terwijl ze knikte.
“Dat zal ik doen,” zei ze zachtjes.
Toen Eric wegliep, leunde ze dichter naar Michael toe en fluisterde: “Negeer hem alsjeblieft. Hij doet dat bij iedereen.”
Maar Michael kon het niet negeren. Hij zag iets diepers in haar ogen, een spanning die verder ging dan verlegenheid.
Toen het eten arriveerde, dampend en vertrouwd, legde Sofia een servet naast het bord. Haar vingers trilden toen ze er iets onder schoof.
“Eet smakelijk,” zei ze met vaste stem, hoewel haar ogen smeekten.
Toen ze weg was, vouwde Michael het papier open.
Het bericht was kort, met de hand geschreven, dringend.
