Mason trok zijn jas uit en wikkelde die zonder na te denken om de kinderen heen. Hij stond op. ‘Kom mee. Allemaal.’
Taryns ogen glansden van onzekerheid. ‘We kunnen niet zomaar uw wereld binnenlopen. Ik wil geen last zijn.’
Hij stak zijn hand uit. ‘U bent geen last.’
Ze aarzelde even, maar duwde toen de kinderen zachtjes overeind. Mason leidde hen naar zijn auto, hielp hen instappen en zette de verwarming zo hoog dat de ramen beslagen raakten.
Hij bracht hen naar een nabijgelegen restaurant waar de geur van versgezette koffie door de lucht zweefde. Zodra de borden werden geserveerd, stortten de kinderen zich hongerig op het eten. Taryn hield haar blik op haar waterglas gericht, alsof ze zich schaamde voor haar situatie.
Mason wachtte tot de kinderen afgeleid waren door een stapel kleurplaten en vroeg toen zachtjes: ‘Hoe lang zit je hier al?
‘Een paar maanden,’ antwoordde ze. ‘Ik heb alles geprobeerd wat ik kon. Nadat je naar de westkust was vertrokken, kwam ik erachter dat ik zwanger was. Ik heb naar je oude e-mailadres geschreven, maar mijn bericht kwam terug. Ik ben blijven zoeken naar je contactgegevens, maar niets hielp. Ik wist niet hoe ik je kon bereiken.
Mason voelde een scherpe steek in zijn borst. ‘Waarom heb je het niemand verteld? Je familie? Vrienden?’
‘Dat heb ik wel gedaan,’ zei ze zachtjes. ‘Maar het leven verliep niet zoals ik had gehoopt. Mijn moeder overleed. Mijn baan werd ingekort. Toen stapelden de rekeningen zich op. Toen de huur vorig jaar omhoog ging, werden we gedwongen te vertrekken. Ik heb opvangcentra geprobeerd, maar die waren meestal vol. Ik heb nooit iemand om hulp willen vragen.”
Hij staarde haar aan, overweldigd door verdriet en spijt. Terwijl hij elk jaar rijker werd, krantenkoppen haalde en prijzen won, had zij gevochten om drie kinderen veilig te houden in een stad die met de dag kouder werd.
“Ze zijn van mij,” zei hij, nauwelijks luider dan een fluistering.
Ze knikte.
Mason ademde trillend uit. “Ik heb elke verjaardag gemist. Elke mijlpaal. Dat kan ik niet accepteren.”
“Je wist het niet,” antwoordde ze. “Ik neem het je niet kwalijk.”
Maar hij gaf zichzelf de schuld. Diep.
Hij riep de manager en betaalde de rekening. Daarna regelde hij een hotelsuite voor de nacht en stond erop dat ze de hele ruimte zouden gebruiken, zodat de kinderen konden rusten. Terwijl Taryn hen in warme bedden legde, stapte Mason de gang op en belde het ene contact na het andere. Tegen middernacht had hij tijdelijke huisvestingshulp, gezondheidscontroles en een afspraak met een wervingscoördinator bij een partnerbedrijf geregeld.
Toen hij de volgende ochtend terugkwam, waren ze verdwenen…
