Ze klopten op de deuren van haar buren. Eén. Twee. Het zweet brak haar uit.
“Kinderen,” fluisterde ze met trillende stem, “zeg niets. Doe niets.”
Er klonk een harde klop op haar eigen deur.
“Op bevel van de kroon,” bulderde een stem, “open onmiddellijk.”
Isolde dwong zichzelf in te ademen en zwaaide toen de deur open. Voor haar stond een man die ze nog nooit had gezien, gehuld in een scharlaken mantel, met scherpe, berekenende ogen.
“We zijn op zoek naar een reiziger. Een ridder in donkere kleding. Is er iemand langs geweest?”
“Nee, meneer,” zei ze met vaste stem, hoewel al haar zenuwen schreeuwden. “Er is niemand geweest.”
Hij keek haar kritisch aan en stapte toen naar binnen, gevolgd door een soldaat. De man keek de hut rond en bleef hangen bij de eenvoudige tafel, de broodkorst en haar kinderen die onder de deken lagen.
“Alleen mijn kinderen,” zei ze snel, terwijl de paniek toesloeg. “Thomas en kleine Briony.”
De soldaten liepen naar de oven en een klein gekrijs verbrak de stilte. Isolde’s bloed stroomde koud door haar aderen.
“Wat is dat voor geluid?” vroeg een van hen.
“Mijn neefje!” riep ze, snel denkend. “Ik pas op hem terwijl zijn moeder herstelt. Hij is ziek.”
De man met de scharlakenrode ogen kneep zijn ogen samen, beoordeelde de situatie en gebaarde hen uiteindelijk om te vertrekken. “Meld alle vreemdelingen in de omgeving. De kroon zal je belonen.”
Isolde ademde trillend uit. Ze pakte Alaric op en hield hem stevig tegen haar borst. “Je bent veilig… voorlopig,” fluisterde ze.
De dagen gingen voorbij, maar de dreiging bleef. Geruchten deden de ronde in het dorp: de koning was stervende, een koninklijk kind was verdwenen en de ambitieuze hertog van Blackridge aasde op de troon. Elk geschreeuw in het dorp deed haar opschrikken. Elke schaduw werd een voorbode van onheil.
Alaric groeide snel, zijn scherpe, grijze ogen namen elk detail in zich op, en Isolde wikkelde hem in dikke dekens en verstopte hem onder het bed wanneer ze gevaar voelde.
Op een middag zag de oude Matilda, leunend op haar wandelstok, Isolde brandhout verzamelen. “Je ziet er bleek uit, kind,” zei ze. “Wat verberg je?”
“Niets,” loog Isolde. “Alleen mijn zorgen.”
” Zorgen huilen niet in de nacht,” zei Matilda.
Die nacht kon ze de slaap niet vatten. Ze zat bij het vuur, Alaric in haar armen, luisterend naar het vertrouwde geluid van krekels. Een zacht gedreun op de deur deed haar opschrikken. Geen klop. Geen druppel. Iets dat gegooid werd. Ze opende de deur en vond een klein stukje gevouwen papier. Geen zegel. Geen handtekening.
We weten wat je verbergt…
