Toen de National Park Rangers eindelijk in de put afdaalden, was het eerste wat ze hoorden geen schreeuw van afgrijzen, maar de geur van braaksel.
Ervaren spoorzoekers die in hun carrière al veel hadden meegemaakt, vielen op hun knieën en raakten bewusteloos.
Wat op de bodem van deze put in een verlaten kloof in het Cascadegebergte lag, was in strijd met alle wetten van de menselijke natuur.
Twee lichamen verbonden op een manier waarop geen enkel levend wezen verbonden zou mogen zijn.
De misdaad, die de politie later de ‘boschirurgzaak’ zou noemen, begon 28 jaar geleden op een warme julimorgen toen twee studenten gewoon een weekendje in de bergen wilden doorbrengen.
In het begin van de jaren negentig was Bellingham, een klein universiteitsstadje in de staat Washington, een rustige plek, genesteld tussen Bellingham Bay en het majestueuze Cascade-gebergte.
In de zomer waren de straten gevuld met de geur van bloeiende roodendrrons.
En ‘s avonds luidden de klokken van de oude Methodistenkerk in Holly Street de uren van een rustig leven.
Iedereen kende elkaar hier.
Lokale winkeliers onthielden zich welke koffie klanten lekker vonden, en de eigenaar van Village Books op Bay Street kon elke klant het perfecte boek aanbevelen.
Het was een wereld waarin mensen ‘s nachts hun deuren niet op slot deden, kinderen tot laat buiten speelden en toeristen kwamen om de bergtoppen en de natuur van de Pacific Northwest te bewonderen.
Emily Thompson en Jennifer Riley waren het soort meisjes waar kleine stadjes trots op zijn.
Emily, een 19-jarige tweedejaars studente biologie aan de Western Washington University, droomde ervan dierenarts te worden.
Ze was een klein, fragiel meisje met rode krullen dat altijd een versleten schetsboek bij zich had om bergplanten in te tekenen.
Haar ouders hadden een kleine apotheek in Meridian Street en Emily hielp hen vaak ‘s avonds door oudere klanten geduldig uit te leggen hoe ze hun medicijnen moesten innemen.
Jennifer Riley, een jaar ouder, studeerde Engelse literatuur en werkte parttime bij de Watcom County Library.
lang met lang blond haar dat in een paardenstaart is gevlochten.
Ze was kalm en bedachtzaam, het tegenovergestelde van de energieke Emily.
Ze ontmoetten elkaar in hun eerste jaar en waren sindsdien onafscheidelijk.
Juli 1995 was bijzonder warm.
Halverwege de maand was de temperatuur in de vallei gestegen tot 35 °C en hadden de jongeren van Bellingham maar één droom.
om te vluchten naar de bergen, waar de lucht koel en fris was.
Emily en Jennifer waren al enkele weken bezig met het plannen van hun zomerse trektocht.
Ze kozen voor een route via Hayes Lake Pass in Mount Baker Snowquami National Forest, een populaire bestemming onder ervaren wandelaars die bekend staat om zijn adembenemende uitzichten en relatieve afzondering.
De route werd niet als bijzonder gevaarlijk beschouwd, maar vereiste een goede fysieke conditie en oriëntatievaardigheden.
De meisjes hebben zich grondig voorbereid.
Ze kochten proviand bij de REI-winkel op Sunset Drive, controleerden hun kompassen en topografische kaarten en pakten een tent en slaapzakken in.
De ochtend van 21 juli was helder en onbewolkt.
Emily en Jennifer ontmoetten elkaar om 6 uur ‘s ochtends op de parkeerplaats van het Bair Shopping Center.
Beiden waren in een goed humeur en bespraken opgewonden het komende avontuur.
Emily’s moeder, mevrouw
Thompson liep met haar dochter naar de auto en herinnerde haar er nog een laatste keer aan om reservebatterijen voor haar zaklamp mee te nemen en elke avond te bellen vanaf de dichtstbijzijnde telefooncel.
Emily lachte, omhelsde haar moeder en beloofde voorzichtig te zijn.
Het was de laatste rustige glimlach van mevrouw.
Thompson zou op het gezicht van haar dochter zien.
Jennifer’s oude rode Jeep Cherokee uit 1992 reed om 7:03 uur weg.
Verschillende buren zagen de auto de Highway 20 oprijden en in oostelijke richting naar de bergen rijden.
Twee uur later kwam de jeep aan in Glacier, het laatste stadje voor het begin van de bergpaden.
Er woonden niet meer dan 200 mensen in Glacier, voornamelijk houthakkers, parkwachters en een paar eigenaren van pensions voor toeristen.
De oude Bob McKenzie, eigenaar van het enige tankstation in de stad en de Glacier Peak General Store, herinnerde zich later hoe twee vrolijke meisjes rond 9 uur ‘s ochtends langskwamen, hun auto volgooiden en een fles water en wat energierepen kochten.
Ze vroegen naar het weer voor de komende dagen en McKenzie vertelde hen dat de weersvoorspellers zonneschijn voorspelden, maar dat er op de avond van de 22e onweer mogelijk was.
De meisjes bedankten hem, lieten hun jeep achter op de toeristenparkeerplaats en begaven zich naar het begin van het wandelpad.
McKenzie keek hen na totdat ze uit het zicht verdwenen achter de bocht in de weg die het bos in leidde.
Hij was de laatste persoon die Emily en Jennifer levend heeft gezien.
De eerste dag verliep volgens plan.
Op de avond van 21 juli, rond 20.00 uur, belde Emily haar moeder vanuit een telefooncel bij het boswachtersstation, 6 mijl van het begin van het wandelpad.
Ze zei dat ze ongeveer 16 kilometer hadden gelopen, hun kamp bij een beekje hadden opgezet en dat alles in orde was.
De verbinding was duidelijk en Emily klonk blij.
Ze beloofde de volgende avond te bellen vanuit een ander rangerstation verderop langs het pad en nam afscheid.
Mevrouw Thompson ging rustig naar bed, niet wetende dat dit de laatste keer was dat ze de stem van haar dochter zou horen.
22 juli begon met een gevoel van onbehagen.
Tegen de middag hadden de ouders van beide meisjes nog geen bericht ontvangen, wat vreemd was aangezien Emily en Jennifer rond 15.00 uur bij het Hayes Creek Ranger Station zouden aankomen.
Om 18.00 uur, toen de telefoontjes nog steeds niet waren gekomen, mevrouw
Thompson probeerde zelf contact op te nemen met het boswachtersstation.
De dienstdoende boswachter zei dat de meisjes niet waren gearriveerd.
Om 21.00 uur besloten de ouders contact op te nemen met de politie.
De dienstdoende hulpsheriff van Watcom County, Dave Harrison, nam zonder veel enthousiasme aangifte op van de vermiste persoon.
Hij legde de bezorgde ouders uit dat vertragingen in de bergen vaak voorkomen, dat de meisjes waarschijnlijk gewoon de weg kwijt waren geraakt of hadden besloten om ergens anders dan gepland te overnachten.
Hij vroeg hen om tot de volgende ochtend te wachten.
Maar op de ochtend van 23 juli kwam er geen nieuws.
Tegen de middag, toen duidelijk werd dat er inderdaad iets mis was, werd de eerste zoekactie georganiseerd.
Een team van 15 reddingswerkers van de National Park Service en vrijwilligers van de lokale bergreddingsdienst vertrokken op 23 juli om 14.00 uur via de Hayes Lake-route.
Ze werden begeleid door ervaren rangers die elk pad in deze bergen kenden, en door hondengeleiders met honden.
De zoektocht begon op de laatst bekende locatie, het Ranger Station, van waaruit Emily haar moeder had gebeld.
De reddingswerkers bewogen zich langs de hoofdroute en onderzochten elke meter van het pad, elke splitsing, elke klif.
Tegen de avond hadden ze de eerste aanwijzing gevonden.
Aan de voet van de pas, op een kleine open plek omringd door dennen- en sparrenbomen, stond een rode Jeep Cherokee.
De auto stond netjes geparkeerd, was op slot en er waren geen sporen van braak.
Maar naast de auto, helemaal aan het einde van het pad, lagen twee rugzakken, een groene en een blauwe, precies zoals die van Emily en Jennifer.
De rugzakken lagen netjes naast elkaar alsof hun eigenaren elk moment terug zouden komen om ze op te halen.
Inside they found all the girls equipment, a tent, sleeping bags, food, spare clothes, compasses, maps, documents, money, even their wallets.
The only thing missing was the girls themselves.
De ontdekking van de rugzakken maakte van de zoektocht een noodsituatie in plaats van een routineoperatie.
Als de meisjes al hun spullen en hun auto hadden achtergelaten, betekende dat dat er plotseling iets was gebeurd.
Maar wat? Er waren geen sporen van een worsteling, geen bloed, geen schade aan hun bezittingen.
De rugzakken zagen eruit alsof ze gewoon op de grond waren neergezet.
Reddingswerkers breidden het zoekgebied uit en doorzochten bossen en kloven binnen een straal van 5 mm rond de vindplaats.
Er werden helikopters van de kustwacht met warmtebeeldcamera’s ingezet en vrijwilligers uit lokale steden en studenten van de universiteit waar de meisjes studeerden, sloten zich aan bij de operatie.
Honderden mensen doorzochten dag en nacht de bergen, riepen de namen van Emily en Jennifer en schenen met zaklampen in elke spleet.
Eind juli werd duidelijk dat het niet alleen om verloren toeristen ging.
De politie van Watcom County heeft officieel een strafrechtelijke zaak geopend naar aanleiding van de verdwijning van twee personen onder verdachte omstandigheden.
Het onderzoek werd geleid door rechercheur Michael Stevens, een veteraan met 25 jaar ervaring die tientallen complexe zaken had behandeld.
Stevens was een lange, magere man met grijzende slapen en een doordringende blik.
Hij gaf onmiddellijk opdracht tot een gedetailleerde analyse van al het bewijsmateriaal, ondervroeg alle getuigen en stelde een lijst op van iedereen die in die periode in de bergen was geweest.
De eerste verdachte was een lokale gids genaamd Ray Dalton, die aanbood om toeristen te begeleiden op bergtochten.
Dalton, een 49-jarige man met een onverzorgde baard en nerveuze maniertjes, stond in de omgeving bekend als een excentriekeling.
Hij woonde alleen in een oude caravan aan de rand van Glacier en had nauwelijks contact met anderen.
Enkele jaren geleden werd er een zaak tegen hem aangespannen wegens het lastigvallen van een toerist, maar deze werd wegens onvoldoende bewijs geseponeerd.
Toen de politie Dalton met vragen benaderde, gedroeg hij zich uiterst verdacht.
Hij stotterde, vermeed oogcontact en sprak zichzelf tegen in zijn verklaringen over waar hij op 21 en 22 juli was.
Zijn trailer werd twee keer doorzocht.
Ze vonden een verzameling foto’s van jonge vrouwelijke toeristen en krantenknipsels over vermiste personen, maar geen direct bewijs dat hem in verband bracht met de verdwijning van Emily en Jennifer.
De tweede verdachte was Travis Coleman, een 37-jarige voormalige soldaat die als conciërge werkte bij een van de Mountain Ranger-posten.
Coleman was een grote, fysiek sterke man met tatoeages op zijn armen en een reputatie als drinker.
Verschillende getuigen beweerden zijn truck op 22 juli in de buurt van Hayes Lake Pass te hebben gezien, hoewel Coleman dit zelf ontkende.
Bij een huiszoeking werden damesjuwelen, twee ringen en een zilveren armband gevonden, waarvan Coleman de herkomst niet kon verklaren.
Forensisch onderzoek wees echter uit dat deze sieraden niet van Emily of Jennifer waren.
Coleman werd twee weken vastgehouden, maar werd uiteindelijk vrijgelaten wegens gebrek aan bewijs.
Naarmate de weken en maanden verstreken, koelde de zaak geleidelijk af.
In het najaar van 1995 werd de zoektocht officieel gestaakt.
Detective Stevens, die slapeloze nachten had doorgebracht op zoek naar aanwijzingen, moest toegeven dat hij op een dood spoor zat.
De bergen hadden twee jonge levens verzwolgen en geen spoor achtergelaten.
De ouders van het meisje verloren de hoop niet.
Ze huurden privé-detectives in, raadpleegden helderzienden en plaatsten advertenties in kranten in het hele noordwesten van de Verenigde Staten.
Elke keer als er in de bergen menselijke resten werden gevonden, bevroren ze van angst en hoop tegelijk, maar de resten bleken altijd van iemand anders te zijn.
Bellingham keerde langzaam terug naar het normale leven, hoewel de verdwijning van de studenten een diepe wond achterliet in het hart van de stad.
De Western Washington University heeft een gedenkplaat geplaatst ter nagedachtenis aan Emily en Jennifer.
Hun namen werden een symbool van de tragedie die iedereen kan overkomen die zich in de bergen waagt zonder zich volledig bewust te zijn van het gevaar.
Maar het echte gevaar lag niet in de bergen.
Het zat in de mens.
Drie jaar is een lange tijd.
Lang genoeg om de scherpe pijn van het verlies te laten veranderen in een doffe, constante pijn.
lang genoeg om de hoop bijna volledig te laten vervagen.
In 1998 werd de zaak van de verdwijning van Emily Thompson en Jennifer Riley officieel als onopgelost beschouwd.
