Op 23 januari 1943, om 04:00 uur, toen de duisternis boven Ravensbrück zo dik was dat het voelde alsof de lucht zelf was bevroren van de kou, stond Roksana Volkova in de rij voor de oproep. Haar voeten, gekleed in vodden, voelden het ijs eronder niet meer. Ze hoorde het bloed uit de gebroken neus van haar kamergenoot druppelen, maar draaide zich niet om. Op deze dag, in tegenstelling tot anderen, passeerde de SS-arts met gouden bril, die iedereen gewoon “de dokter” noemde, de eerste drie rijen zonder zijn hoofd op te heffen en stopte vlak voor haar. Hij keek naar haar handen, ruw met zwarte vingers van bevriezing, en schreef iets in zijn notitieboekje. Toen knikte hij naar de bewaker. Roksana wist niet wat het betekende, maar toen haar nummer via de luidspreker werd gebeld, samen met twaalf andere nummers, voelde ze iets in haar pauze. Ze werden niet zoals gewoonlijk naar de fabriek geleid, maar naar een gebouw van rode bakstenen aan het einde van het kamp, waar de ramen met planken werden afgesloten en de deur alleen van binnenuit werd geopend. Daar, achter die deur, begon wat historici later overlevingsexperimenten zouden noemen, maar wat Roksana op dat moment gewoon als het einde voelde.
Roksana werd geboren in een dorp bij Smolensk, waar de winter zeven maanden duurt en mensen net zo gewend zijn aan de kou als aan ademhalen. Ze was de dochter van een wiskundeleraar en een kolchofarbeider die in het kerkkoor zong. Toen de Duitsers in juni 1941 hun huis binnenvielen, werd haar vader voor de ogen van de hele familie neergeschoten omdat hij partizanen had verborgen. Haar moeder stierf van de honger in het belegerde Leningrad, waar ze te voet hadden geprobeerd te bereiken. Roksana werd niet als soldaat gevangen genomen, maar als een verdacht element.; ze werd vastgehouden bij een controlepost omdat er een briefje in het Russisch in haar tas werd gevonden, dat ze niet had kunnen slikken. Eerst werd ze naar een kamp voor ontheemden in Polen gestuurd, daarna naar Ravensbrück, het grootste vrouwenconcentratiekamp van het Derde Rijk. Onder de 50.000 vrouwen uit 20 landen vormden Russen minder dan één procent, maar ze werden het voorwerp van speciale aandacht van artsen van het Instituut voor raciale hygiëne. Het uitgangspunt was eenvoudig en wreed: als Russen overleven in hun Siberische vorst, dan verbergen hun lichamen geheimen die kunnen worden onttrokken voor het Duitse leger dat aan het Oostfront Vecht. Maar het geheim bleek niet te liggen in overleven, maar in hoe lang een persoon kan bestaan op de rand tussen leven en dood voordat hij ophoudt mens te zijn.
Wat Roksana en haar metgezellen werd aangedaan was niet alleen de wreedheid van individuele psychopaten; het was onderdeel van een programma dat de nazi ‘ s “operatie Oostfront” noemden.”In Berlijn, bij het Instituut voor raciale hygiëne, schreef dokter Sigmund Rascher rapporten over hoe lagere rassen de kou verdroegen die Duitse soldaten doodde. Zijn onderzoek werd persoonlijk gefinancierd door Himmler, die geloofde dat als het geheim van het Russische overleven kon worden ontdekt, een supersoldaat kon worden gecreëerd die in staat was om te vechten in alle omstandigheden. In Kampen in bezet Europa werden honderden van dergelijke experimenten uitgevoerd. In Auschwitz bestudeerden ze de effecten van fosgeen op Polen; in Dachau testten ze malaria op Italianen.
In Ravensbrück werden Russische vrouwen het model voor het bestuderen van extreme temperaturen. Elke ochtend verzamelde de dokter gegevens die via een versleutelde lijn naar Berlijn werden gestuurd. Daar werd het geanalyseerd, grafieken gemaakt en conclusies getrokken. De conclusies waren eenvoudig: het Russische organisme verdraagt 40% meer dan het Duitse. Maar dit betekende niet dat de Russen sterker waren; het betekende dat ze langer konden worden gemarteld. Deze informatie werd niet alleen gebruikt voor de opleiding van soldaten, maar ook voor de ontwikkeling van nieuwe methoden van marteling. In de archieven van de KGB na de oorlog vonden ze documenten die precies beschreven hoe mensen te bevriezen zodat ze niet te snel zouden sterven. Deze methoden werden toegepast in gevangenschap, tijdens ondervragingen en in Kampen. Roksana en haar metgezellen waren niet alleen slachtoffers; ze waren prototypes. Hun lijden werd een handleiding.
