Gedurende het hele bestaan van Auschwitz werden iets meer dan 400.000 mensen als gevangenen geregistreerd, waaronder 131.000 vrouwen. De twee grootste groepen gevangenen waren Joden, ongeveer 200.000 mensen, en Polen, ongeveer 140.000 mensen. Aangezien de Duitsers het kamp hadden opgezet met het oog op leden van het Poolse verzet en de intelligentsia, domineerden Polen aanvankelijk het kamp. Deze situatie begon te veranderen in maart 1942, toen de massale deportaties van Joden naar Auschwitz voor vernietiging begonnen. Dr. Piotr Setkiewicz, hoofd van het Auschwitz Memorial Research Center, vertelt over de situatie van Poolse en Joodse gevangenen in het kamp.
Wat kunnen we zeggen over de redenen voor de arrestatie van Polen en Joden? Zijn er overeenkomsten en wat waren de verschillen?
Er waren enkele overeenkomsten, maar de meeste Poolse politieke gevangenen werden naar Auschwitz gebracht, vooral in de beginperiode van het kamp, na een reeks ondervragingen, omdat ze lid waren van het verzet, omdat ze deelnamen aan verschillende vormen van patriottische activiteiten en omdat ze behoorden tot de opgeleide klassen in Polen, de elite die bestond uit academische professoren, leraren, ambtenaren, officieren van het leger, dus al die mensen die door de nazi-autoriteiten werden beschouwd als een potentiële bedreiging voor het nieuwe regime. Tot 1942 bevonden zich onder de Poolse gevangenen die naar Auschwitz werden gebracht ook enkele joden. Tot maart van dat jaar werden ongeveer 2000 joodse gevangenen naar Auschwitz gedeporteerd. Zij waren gearresteerd vanwege hun deelname aan bepaalde vormen van het Poolse nationale leven, omdat zij tot de groep van de Poolse intelligentsia, de Poolse elite, behoorden. Ook zij waren leraren, professoren, enzovoort. In sommige gevallen werden ze gearresteerd omdat ze buiten de grenzen van de getto’s voedsel probeerden te verzamelen, of omdat ze weigerden de joodse insignes met de davidster te dragen, enzovoort.
Dit waren echter nog steeds de werkelijke redenen voor hun arrestatie, maar in de loop van de tijd, met name na het begin van de Endlösung, toen de eerste massale transporten van Joden werden georganiseerd door het Hauptamt für Sicherheit des Reichs, werden de Joden gearresteerd en naar Auschwitz gestuurd omdat ze Joden waren. Dit was praktisch de enige reden voor de deportatie. Als we kijken naar registratiedocumenten, formulieren en kaarten, waar meestal onder andere het veld “Grund” (reden) stond, de reden voor de arrestatie, dan werd dit veld leeg gelaten. In het geval van Poolse gevangenen in latere jaren gebeurde het soms ook dat ze niet vanwege hun politieke activiteiten werden gearresteerd, maar vanwege bepaalde daden die ze hadden gepleegd tegen de Duitse wet van de bezette Poolse gebieden. Zo waren er bijvoorbeeld mensen die patriottische liederen zongen, mensen die in bepaalde situaties de wens uitten dat de geallieerden in de komende jaren zouden komen en de oorlog voorbij zou zijn, of dat Duitsland deze oorlog nooit zou winnen. Dit zijn citaten uit de documenten van de Gestapo en uit de politiedossiers van het kamp. Onder de Poolse gevangenen bevond zich ook een grote groep die tijdens verschillende acties van de Duitse politie was gearresteerd. Bij razzia’s in de straten van grote steden werden gijzelaars genomen, en er waren Poolse boeren uit de regio Zamość die werden gearresteerd en naar Auschwitz gestuurd omdat Heinrich Himmler een soort Germaans eiland wilde stichten in het midden van het Poolse grondgebied, waar de Poolse burgers werden verwijderd en vervangen door Duitse kolonisten. En ten slotte werden in de zomer van 1944, tijdens de opstand in Warschau, vele duizenden Poolse burgers: mannen, vrouwen en kinderen naar Auschwitz gebracht, uiteraard zonder enige specifieke reden.
In sommige nogal vertekende verhalen over Auschwitz zeggen sommige mensen dat Auschwitz I een concentratiekamp was voor Polen en Birkenau een kamp voor Joden, wat natuurlijk niet klopt. Maar als we kijken naar de leefomstandigheden in het kamp tijdens de ontwikkeling ervan, zien we dan verschillen tussen de omstandigheden voor Poolse en Joodse gevangenen, of zijn die omstandigheden hetzelfde, met kleine verschillen, afhankelijk van de plek waar de mensen in het hele kampsysteem werden vastgehouden?
Ik moet zeggen dat ik niet zo dol ben op dit soort uitdrukkingen, definities die worden gegeven voor verschillende delen van het kamp Auschwitz, zoals Auschwitz-I, het basiskamp, het concentratiekamp, dan Birkenau, de vernietigingsplaats, voornamelijk voor de Joden, en Auschwitz-III, het gewone werkkamp. Al deze delen van Auschwitz vormen één geheel en elke gevangene, of hij nu in Auschwitz-I of in een van de subkampen zat, was onderworpen aan identieke regels, de levensomstandigheden waren zeer vergelijkbaar en als zo’n gevangene ziek werd, kon hij naar de gaskamers worden gestuurd, ongeacht de plaats waar hij zich op dat moment bevond. Als we kijken naar de leefomstandigheden in de verschillende delen van Auschwitz, waren de omstandigheden in Auschwitz-I natuurlijk tot op zekere hoogte beter. Het belangrijkste was dat de gevangenen in de bakstenen blokken van Auschwitz-I toegang hadden tot vers water en toiletten, die zich op de begane grond van deze gebouwen bevonden. In Birkenau waren er in de meeste gevallen aparte barakken, latrines en wasruimtes, die op enige afstand van de woonruimten voor de gevangenen lagen. Over het algemeen waren de leefomstandigheden, met name in de eerste periode van het bestaan van Birkenau, toen deze blokken nog in aanbouw waren, slechter dan in Auschwitz, om voor de hand liggende redenen: er lag modder in de blokken, het verwarmingssysteem was niet zo effectief als in de blokken van Auschwitz-I, enzovoort.
De belangrijkste factor bij het bepalen van de leefomstandigheden in Auschwitz en Birkenau was echter de bevolkingsdichtheid, de overbevolking van de barakken in Auschwitz en Birkenau, die vrijwel gelijk was. Op basis van de statistieken uit de dossiers van afdeling III kunnen we schatten dat er in het voorjaar van 1943 bijvoorbeeld ongeveer 1000-1100 of zelfs meer mensen in de blokken van Auschwitz I verbleven, terwijl in Birkenau de bevolkingsdichtheid in de barakken vrijwel hetzelfde was. Als we deze feiten, de levensomstandigheden en de invloed daarvan op de overlevingskansen van gevangenen in deze kampen in ogenschouw nemen, moeten we volgens mij bedenken dat de levensomstandigheden in Monowitz iets beter waren, omdat er centrale verwarming in de barakken was en de gevangenen daar gebruik van konden maken. Ze konden hun natte gestreepte uniformen drogen, wat in veel gevallen cruciaal was. Maar het gemiddelde sterftecijfer in Monowitz was identiek aan of zelfs hoger dan in Birkenau. Ik denk dus dat de belangrijkste factor voor de overlevingskansen het soort werk was dat de gevangenen in deze kampen moesten verrichten. In Monowitz was dat zeer zwaar lichamelijk werk op de bouwplaats van de IG Farben-fabriek.
