Op 27 september 1941 nam het hoofd van het Reichshauptamt Sicherheit (RSHA), SS-Obergruppenführer Reinhard Heydrich, het gezag over het protectoraat Bohemen en Moravië over. Enkele dagen na zijn benoeming belegde hij in Praag een conferentie waarin hij aankondigde dat hij van plan was om binnen twee maanden het hele gebied dat onder zijn jurisdictie viel te ‘zuiveren’ van Joden. Een van de eerste beslissingen die hij nam, betrof de oprichting van een zogenaamd “transitgetto voor de Joden”, van waaruit zij geleidelijk naar het oosten zouden worden geëvacueerd. De stad Theresienstadt (Duits: Theresienstadt), gelegen op ongeveer 60 kilometer ten noordwesten van Praag, werd gekozen. Daar bevonden zich een relatief groot aantal grote 18e-eeuwse Oostenrijkse militaire barakken, samen met een nabijgelegen spoorlijn, die kon worden gebruikt voor het vervoer van Joden van en naar het getto.
Tijdens de Wannsee-conferentie, die op 20 januari 1942 werd gehouden, werden de ‘technische’ aspecten van de uitvoering van het programma van de ‘definitieve oplossing van het Joodse vraagstuk’ besproken en werd opdracht gegeven om Europa ‘van west naar oost te doorzoeken’ om alle Joden op te sporen, met name op het grondgebied van het Reich, inclusief het Protectoraat Bohemen en Moravië. In die tijd heette Theresienstadt Altersghetto (getto voor ouderen). De stad was bedoeld voor het zogenaamd “bevoorrechte” verblijf van Joden uit Duitsland en Oostenrijk: ouderen, met name veteranen uit de Eerste Wereldoorlog en personen die bekend stonden om hun sociale en culturele activiteiten. De Duitse nazi’s dachten dat ze op deze manier de internationale publieke opinie, die bezorgd was over het programma voor de evacuatie van de Joden “naar het oosten”, gerust konden stellen.
In juni 1942 voltooiden de Duitsers de verdrijving van de inwoners van Theresienstadt en vanaf dat moment werd de stad een enorm kamp-getto. Gedurende de hele periode dat het functioneerde, vervulde het getto in Theresienstadt drie basisfuncties, die complementair en onderling verbonden waren: het was een collectief kamp voor de naar het oosten gedeporteerde Joden, een plaats van uitroeiing door uithongering en barre levensomstandigheden, maar het werd ook gebruikt voor propagandadoeleinden.
Aanvankelijk werden de Joden uit Bohemen en Moravië, evenals uit Duitsland en Oostenrijk, naar Theresienstadt gestuurd – het ging met name om prominente en bekende personen. Al vanaf april 1943 werden echter ook Joden uit Nederland hierheen gedeporteerd, vanaf oktober uit Denemarken, eind 1944 uit Slowakije en vanaf begin 1945 uit Hongarije. In totaal werden ongeveer 140.000 mensen naar het getto gebracht.
