„Anja, slaap je?“ klonk er een schorre fluisterstem. Anja begreep meteen: haar schoonvader klom op de kachel. De tranen sprongen haar meteen in de ogen; uit pure machteloosheid wilde ze het uit volle borst uitschreeuwen. Waarom, waarom moest juist zij deze zware last dragen – de jongste schoondochter zijn?
De boerenfamilie Glazkov was groot en arm. Ze woonden in het dorp Staraya Toida in de provincie Voronezj. Vader Nikolaj Glazkov deed er alles aan om zijn hele kroost van hongerige kinderen te voeden, maar onder de gegeven omstandigheden was dat bijna onmogelijk. Het gezin
Nikolaj had dus maar één uitweg: de kinderen zo snel mogelijk het huis uit krijgen: ze aan het werk sturen, uithuwelijken of laten trouwen.
Een van de dochters van Glazkov was Anna, geboren op 15 februari 1892. Het meisje had een zware jeugd. Vanaf haar zevende moest Anna al als kindermeisje werken en ‘s nachts wakker blijven om de wieg te schommelen. Daarna werkte ze als landarbeidster en dienstmeisje in een rijk huis.
Bij de familie Glazkov werden vaak wonderlijke sprookjes verteld, waar Anya en haar broers en zussen dol op waren. Anna’s grootmoeder en haar grootvader Ustin Glazkov, die in zijn jeugd als gids voor een blinde oude man had gewerkt, waren geweldige vertellers.
Het meisje luisterde geboeid naar de verhalen van de plaatselijke honderdjarige, de 90-jarige imker Stepan Rastrygin. De grootvader had een verbazingwekkende helderheid van geest behouden, en zijn verhalen waren ware pareltjes van de volkscultuur.V
Ondanks hun armoede slaagden Anna’s ouders erin haar voor korte tijd naar de parochieschool te sturen, waar het meisje leerde lezen en een beetje schrijven.
Anna had een uitstekend geheugen en een buitengewone verbeeldingskracht; al vanaf jonge leeftijd begon ze, net als haar grootvader en grootmoeder, mensen te vermaken met volkssprookjes, grappen en mopjes, liedjes en korte rijmpjes. Ze werd uitgenodigd voor dorpsfeesten, waarvoor ze een aardig bedrag verdiende.
Anya was een dankbare dochter: ze bracht het geld dat ze verdiende trouw naar haar ouderlijk huis. Daarom had haar vader geen haast om haar uit te huwelijken.
Pas in 1912, toen Anne twintig jaar werd, werd ze uitgehuwelijkt aan de jonge boer Efim Ferapontovitsj Korolkov.
Anna moest bij de ouders van haar man gaan wonen, in een naburig dorp. De familie Korolkov was groot, en Anna bleek de tiende en jongste schoondochter te zijn.De familie
Helaas moest de arme vrouw in het huis van haar man heel wat vernederingen doorstaan. Haar schoonmoeder mocht Anna niet, ze maakte haar het leven zuur, en ook de oudere schoondochters behandelden haar slecht, maar het ergste was dat haar schoonvader een losbandige man bleek te zijn, of, zoals men in die tijd zei, een ‘sno-haach’. Anna had niemand om bij te klagen over het gedrag van haar schoonvader: haar man was aanvankelijk aan het werk, en in 1914 werd Efim ‘in dienst genomen’.
Na de revolutie werd het leven nog moeilijker. Anna had toen al zes kinderen, en het was een enorme opgave om hen te voeden. De jonge vrouw moest zwaar boerenwerk verrichten, terwijl haar man elders naar werk zocht.
In 1920 brak er in de jonge Sovjetrepubliek een verschrikkelijke hongersnood uit. De familie Korolkov had het zwaar, en het is een wonder dat Anna en haar man erin geslaagd zijn al hun kinderen in leven te houden.
Pas veel later vertelde Anna Nikolaevna dat ze, als ze de kinderen niets te eten kon geven, sprookjes voorlas. Onder het rustgevende verhaal vielen de kinderen in slaap.
In 1933 verhuisde het gezin Korolkov naar Voronezj, waar Efim als arbeider ging werken in de Kirov-fabriek. De kinderen werden ouder en begonnen hun ouders te helpen; het leven kwam langzaam weer op de rails.
Anna Korolkova zong vaak volksliederen samen met andere vrouwen van de arbeiders van de Kirov-fabriek. Zo ontstond er een amateurkoor voor Russische volksliederen.